Sequía
Sequía: Una Definición Compleja
En términos simples, la sequía es causada por muy poca precipitación durante un período prolongado, a menudo acompañada de altas temperaturas. Para el científico atmosférico, la sequía se define como un período en el que las precipitaciones son significativamente menores de lo normal durante varios meses o más. Sin embargo, la declaración de sequía no se hace sólo en base a valores meteorológicos o climatológicos.
Aunque las precipitaciones pueden ser deficientes durante un período de tiempo, la verdadera existencia de una sequía no es evidente hasta que los suministros de agua u otras partes del medio ambiente experimentan estrés debido a la deficiencia de agua. Las diferentes áreas del país varían en su susceptibilidad a los efectos de las deficiencias de agua. Algunos suelos soportan el clima seco mejor que otros, y algunas zonas dependen más que otras de fuentes de agua superficiales (lagos y ríos), que son más susceptibles a la sequía que las fuentes de agua subterránea.
El aspecto "socioeconómico" de la sequía en un área particular a menudo cambia con el tiempo a medida que se desarrollan nuevos suministros de agua o se utilizan otros medios, como nuevas medidas de conservación del agua, para retrasar o mitigar los efectos de una deficiencia de precipitaciones. Además, lo que es una sequía para los agricultores puede no serlo para los residentes urbanos. Por ejemplo, el clima cálido y seco de julio y agosto, una parte crítica de la temporada de crecimiento, puede afectar seriamente la productividad agrícola, pero tiene poco efecto sobre el suministro de agua en las comunidades de la misma zona. Lo contrario también puede ser cierto; La sequía invernal puede afectar gravemente a las comunidades con suministros de agua marginales y tener poco efecto en la agricultura.
¿Cuándo comienza una sequía?
A menudo es difícil de detectar, ya que los efectos de una creciente deficiencia de precipitaciones aparecen lentamente. Puede haber señales de que está en marcha una sequía, pero a menudo se le presta poca atención hasta que los efectos se vuelven muy graves. No existe un indicador único de sequía que funcione en todos los casos, por lo que los planificadores, los formuladores de políticas y otras personas afectadas por la sequía utilizan una variedad de índices calculados para determinar el estado de la sequía en su área.
¿Qué causa la sequía?
Los Factores del Clima
Para comprender cómo los factores climáticos influyen en la sequía, es necesario considerar aspectos importantes del clima del Medio Oeste. La precipitación anual promedio en el Medio Oeste varía desde alrededor de menos de 25 pulgadas en el extremo noroeste de Minnesota hasta más de 50 pulgadas en el sur de Kentucky. La variabilidad anual de las precipitaciones en el Medio Oeste es en gran medida resultado de la distribución de las tormentas. Las áreas con una alta frecuencia de tormentas eléctricas tienen más lluvia, pero más variabilidad en sus precipitaciones anuales. Un período seco suele tener un número de días casi normal con lluvia mensurable, pero cuando llueve, las lluvias suelen ser más irregulares y menos intensas que en períodos más húmedos.
Los meses de invierno suelen tener menos precipitaciones que otros meses, con la precipitación mensual promedio más baja en enero o febrero. Abril, mayo, junio y julio suelen ser los meses más lluviosos. En el pasado, las sequías han sido más graves en lugares donde la diferencia entre la estación cálida y la estación fría es mayor.
Los Factores del Tiempo
Varias condiciones atmosféricas contribuyen a que ocurra una sequía. Los patrones de viento de cuatro a cinco millas sobre el suelo afectan la velocidad y la orientación de los sistemas frontales portadores de lluvia, así como el flujo de humedad hacia el Medio Oeste. El clima seco es más probable en la estación fría, cuando los vientos de la atmósfera superior sobre el Medio Oeste soplan de noroeste a sureste. Si este patrón persiste, puede desarrollarse sequedad.
Durante la estación cálida, los frentes provocan la mayoría de los aguaceros y tormentas eléctricas. La sequía puede iniciar o empeorar cuando un sistema grande y cálido de alta presión se asienta sobre el Medio Oeste y las Llanuras Centrales. Los sistemas y frentes de tormentas, que normalmente provocarían aguaceros y tormentas, se desvían hacia el norte o se ven considerablemente debilitados por el sistema de alta presión. Además, la alta presión puede impedir el flujo de humedad desde el Golfo de México hacia el Medio Oeste. Incluso cuando los sistemas frontales avanzan, es posible que no haya suficiente humedad disponible para que se desarrollen lluvias intensas y generalizadas.
El Papel de la Temperatura y la Evapotranspiración
La temperatura también influye en la gravedad de la sequía. Las sequías a menudo, aunque no necesariamente, se asocian con períodos de calor excesivo, lo que a su vez provoca una mayor evapotranspiración.
La evapotranspiración (E-T) es la combinación de la evaporación del suelo y la transpiración de las plantas. Los suelos comienzan a secarse y las plantas se ven afectadas cuando la tasa de E-T excede la tasa de acumulación de precipitación. A menudo hay un efecto de retroalimentación que ayuda a promover el desarrollo de la sequía. A medida que los suelos se secan, hay menos agua disponible para que las plantas transpiren a la atmósfera. Durante la temporada de crecimiento, especialmente en el Medio Oeste, el maíz y la soja pueden contribuir significativamente a la humedad atmosférica. Cuando esa fuente de humedad se 
reduce, hay menos humedad disponible para el desarrollo de aguaceros y tormentas eléctricas.
El papel de E-T se puede ver en el cuadro [a continuación]. Este gráfico muestra tanto la E-T como la precipitación durante un período de cuatro meses durante la temporada de crecimiento en una ubicación en el condado de Linn en el este de Iowa. Cuando el balance hídrico (precipitación menos E-T) es negativo, se produce un secado neto. Esta ubicación tiene un balance hídrico de –9.29 pulgadas, lo que significa que la E-T ha excedido las precipitaciones en esa cantidad en el transcurso de este período. En consecuencia, El Monitor de Sequía de EE. UU. muestra que el condado de Linn, Iowa, está experimentando una sequía extrema.
Los Factores Ambientales
Las deficiencias en las precipitaciones y las temperaturas superiores a lo normal que provocan condiciones de sequía se observan por primera vez en otras partes del ciclo hidrológico. Inicialmente, se produce menos escorrentía superficial y se filtra menos agua al suelo. Los primeros efectos ambientales importantes que son evidentes son la menor humedad del suelo y la reducción de los flujos de corrientes. Las temperaturas relativamente más altas provocan una mayor evaporación. Como resultado, fluye menos agua hacia embalses urbanos y recreativos y estanques agrícolas.
La disminución de la humedad del suelo significa que llega menos agua a los acuíferos subterráneos poco profundos que abastecen a muchos pozos, lo que a su vez reduce la recarga de agua subterránea a los arroyos. También conduce a un crecimiento más deficiente de las plantas, lo que afecta los cultivos, los jardines y otras formas de vida vegetal. Las condiciones más secas provocan un mayor número de ciertos insectos y una mayor erosión eólica.
Los Factores Humanos
Muchas veces una sequía se ve agravada por las actividades humanas, o por la falta de ellas. Una sequía para un municipio se produce con una escasez de suministro público de agua. Esto se debe a la reducción del flujo de corriente de agua que llega a un embalse, pero la "sequía" aparecerá antes si el embalse se ha vuelto muy sedimentado o si el uso de agua ha aumentado con el tiempo. Lo que puede ser una sequía para una ciudad o pueblo puede no serlo para otra si sus lagos de suministro son diferentes en tamaño o condición. El mantenimiento inadecuado de los embalses, los sistemas de distribución con fugas, el desperdicio de agua y la falta de adaptación al crecimiento poblacional e industrial son algunas de las cosas que pueden hacer que un municipio sea más susceptible a la sequía.
¿Qué hace que un período seco sea una sequía?
La sequía es un período en el que las precipitaciones son significativamente inferiores a lo normal. El porcentaje de precipitación normal se utiliza a menudo para definir la gravedad de la sequía, ya que esto permite comparar las magnitudes relativas y absolutas de la deficiencia de precipitación.
La frecuencia de las sequías de distinta duración y su gravedad en la región son consideraciones importantes en el diseño de estructuras hídricas. Las sequías pueden durar sólo una temporada o pueden durar varios años. Una “sequía repentina” es aquella que se desarrolla rápidamente durante un período de semanas, generalmente como resultado de altas temperaturas y altas tasas de evapotranspiración y poca lluvia.
Arroyos y Ríos 
El flujo de corriente normalmente varía estacionalmente reflejando variaciones normales en la precipitación, la evapotranspiración y el almacenamiento de agua subterránea y humedad del suelo. El flujo base de una corriente es el agua de una corriente que resulta de la escorrentía subterránea (agua subterránea y humedad del suelo).
Durante la estación fría (octubre-marzo), cuando la evapotranspiración es baja, la humedad del suelo generalmente se acumula hasta niveles casi saturados. En febrero y marzo, cuando la humedad del suelo suele ser muy alta y/o el suelo está congelado, aproximadamente el 60% de toda la precipitación se convierte en escorrentía y el caudal de ríos y arroyos es elevado. Durante la estación cálida (abril-septiembre), cuando la transpiración de las plantas y la evaporación del agua superficial es alta, los niveles de humedad del agua subterránea y del suelo se reducen. Esta es la razón por la que el flujo de corriente de los arroyos suele ser más bajo durante el verano. En agosto y septiembre, cuando la evapotranspiración es alta y los cultivos utilizan la humedad del suelo, el volumen del caudal de agua es normalmente inferior al 10% del volumen de lluvia. Esta es la razón por la que muchas sequías, medidas por el flujo de corriente de los ríos, comienzan en la estación cálida.
Estas relaciones entre precipitación, almacenamiento de agua, evapotranspiración y el flujo de corriente cambian notablemente durante una sequía. En los primeros meses de una sequía, la escorrentía disminuye y la humedad del suelo se agota porque las precipitaciones son inferiores a lo normal. A medida que disminuye la humedad del suelo para abastecer a las plantas y las aguas subterráneas poco profundas, un porcentaje mayor de cualquier precipitación que se produzca se destina a reponer la humedad del suelo y, por lo tanto, una cantidad menor se destina a la escorrentía y al flujo de los arroyos. El efecto sobre los arroyos es más grave en áreas donde la mayor proporción del flujo de corriente proviene de escorrentía superficial, y menos grave donde un mayor porcentaje del flujo de corriente proviene de aguas subterráneas. La escasez de agua urbana durante la sequía es más probable y las sequías son más graves en áreas donde el suministro público de agua proviene de embalses superficiales.
Lagos y Embalses
La mayoría de los lagos y embalses utilizados para el suministro público de agua son alimentados por arroyos. Los grandes embalses abastecidos por los principales arroyos son capaces de resistir la mayoría de las sequías. Sin embargo, los embalses más pequeños y los estanques agrícolas utilizados como suministro de agua son susceptibles a deficiencias inducidas por la sequía. Dependen del alto flujo de corriente que suele producirse en primavera. Si se desarrollan condiciones de bajo flujo de corriente en la primavera, existe el riesgo de que continúen durante el verano y el otoño, cuando la escorrentía incluso de las precipitaciones normales es relativamente pequeña. Es probable que estos suministros de agua más pequeños sufran una escasez que podría persistir hasta la primavera siguiente, cuando las condiciones volverían a ser favorables para el flujo de corriente excedente. Los bajos flujos de corriente en la primavera son poco comunes, pero cuando ocurren indican que existe una condición de sequía grave.
Condiciones del Agua Subterránea Durante las Sequías
Al igual que ocurre con las aguas superficiales, las aguas subterráneas se ven afectadas por las precipitaciones, pero los efectos no son tan inmediatos y se prolongan en mayor medida. Los niveles de agua subterránea se ven afectados no sólo por las precipitaciones, sino también por la evapotranspiración, la escorrentía hacia los arroyos y el bombeo de los pozos. En general, la recarga al agua subterránea ocurre cuando la precipitación excede la evapotranspiración y las demandas de humedad del suelo.
La recarga de acuíferos poco profundos cerca de la superficie puede ocurrir a tasas relativamente altas, especialmente cuando los acuíferos están compuestos de depósitos gruesos de arena y grava, que pueden almacenar rápidamente grandes cantidades de agua. Por lo tanto, los acuíferos poco profundos responden relativamente rápido a los eventos de precipitación. Cuando termina la recarga, los niveles de agua en estos acuíferos comienzan a disminuir a medida que el agua subterránea se mueve hacia las áreas de descarga o se agota por las plantas o el bombeo. Los períodos secos prolongados afectan significativamente los niveles de agua en los acuíferos poco profundos.
Por el contrario, los acuíferos suelen estar enterrados debajo de materiales que no permiten que el agua que se filtra los atraviese rápidamente. Este material, llamado deriva, fue depositado por los glaciares hasta alcanzar espesores que a menudo superan los 50 pies. Durante los períodos húmedos, la tasa de recarga de los acuíferos poco profundos puede exceder la tasa con la que el agua puede moverse hacia abajo a través del material a la deriva hacia los acuíferos más profundos. Este exceso se almacena en las zonas poco profundas o se escurre hacia los arroyos. Los acuíferos poco profundos, en esencia, actúan como reservorios desde los cuales el agua subterránea puede filtrarse lentamente hacia abajo para reponer los acuíferos más profundos. Por lo tanto, la recarga de los acuíferos profundos se protege de los déficits y eventos de precipitaciones a corto plazo, y hay un retraso antes de que estos acuíferos comiencen a mostrar los efectos de una sequía prolongada.
Impactos de la Sequía
La gravedad de una sequía suele definirse por sus impactos en el agua que necesitan el hombre y el medio ambiente. La rapidez con la que las condiciones alcanzan niveles graves depende de la severidad del clima y de los suelos, la fisiografía, la vegetación natural, los asentamientos humanos y los usos de la tierra de la zona. El Centro Nacional de Mitigación de Sequías (NDMC) mantiene el Reporte de Impacto de Sequía , una extensa base de datos de los impactos de la sequía recopilados de una variedad de fuentes, incluyendo el público en general.
Los efectos nocivos de una sequía suelen ir acompañados de ciertos beneficios. Quienes pueden transportar agua y perforar pozos suelen obtener beneficios económicos. Las sequías también suelen hacer que ciertas comunidades afectadas realicen las mejoras necesarias en sus suministros de agua. Estas pueden incluir dragar el sedimento de un embalse, aumentar el nivel del aliviadero, reparar fugas en los sistemas de suministro urbano o desarrollar un nuevo suministro importante, como un lago más grande o nuevos pozos. Estos esfuerzos cuestan dinero, pero brindan oportunidades de empleo inmediatas y beneficios financieros a los contratistas. Más importante aún, las mejoras hacen que la comunidad sea más resistente a los efectos de futuras sequías.
Respuesta a la Sequía
Hay respuestas tanto inmediatas como a largo plazo a la sequía. Las acciones inmediatas son aquellas que se emplean para hacer frente a los problemas agudos causados por la sequía. Estas podrían incluir restricciones en el uso del agua en áreas urbanas o transporte de agua en áreas rurales. Las respuestas a largo plazo son aquellas que se utilizan, por ejemplo, después de una sequía para atenuar los impactos de una sequía posterior. Las actividades de recuperación se dividen en dos grandes categorías:
• Conservando el agua
• Obteniendo nuevas fuentes de agua
Conservación del Agua
Desafortunadamente, la conservación a menudo sólo se emplea durante la sequía. Puede lograrse mediante una variedad de acciones voluntarias, mediante incentivos legislativos y fijando el precio del agua. En los hogares, se pueden instalar limitadores de flujo en los grifos, reducir la capacidad de los tanques de los inodoros y, si es necesario, recoger y reutilizar determinadas aguas residuales. En las ciudades, se puede restringir el uso del agua en los lavaderos de autos y para regar el césped, y se puede reducir el uso de agua en las escuelas y otras instituciones. Las fugas en los sistemas de suministro urbano pueden localizarse y repararse.
La conservación puede ser voluntaria, pero a menudo necesita el estímulo del gobierno local o del proveedor de agua. Las agencias gubernamentales urbanas y de condado pueden imponer multas por desperdiciar agua y establecer límites de uso. Las compañías de agua también pueden establecer tarifas más altas que conduzcan a un uso reducido. Sin embargo, un esfuerzo de conservación sostenido en períodos sin sequía que emplee las acciones anteriores requiere educación pública sobre el valor del agua, una comprensión de la relación entre la calidad y la cantidad del agua, y conciencia por parte de los municipios y las empresas privadas de agua sobre una tarificación más correcta del agua.
Encontrar Más Agua
En algunos casos, las ciudades gravemente afectadas por la sequía pueden obtener mayores suministros de agua ampliando efectivamente sus embalses (aumentando el nivel del aliviadero o dragando el sedimento de los embalses), perforando nuevos pozos y construyendo tuberías para abastecer mayores suministros de agua. Sin embargo, la mayoría de estos proyectos suelen tardar meses o años en realizarse y, por lo tanto, requieren planificación anticipada y fuentes de financiación adicionales.
Los habitantes de las zonas rurales, especialmente los agricultores, han buscado más agua por otros medios. Ellos también perforan más pozos o hacen unos más profundos y pagan para que les transporten el agua. También han utilizado proyectos de siembra de nubes para aumentar las precipitaciones de verano, han cambiado al riego y, en algunos casos, han utilizado películas químicas monomoleculares (hexadecanol) que pueden esparcirse sobre los estanques agrícolas para reducir la evaporación.
Un esfuerzo de conservación sostenido en períodos sin sequía requiere educación pública sobre el valor del agua.
Lidiando con la Sequía
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias estimó en 1995 que las sequías le cuestan a Estados Unidos un promedio de $6 a 8 mil millones al año. La sequía de 1988 costó aproximadamente $71,200 millones de dólares y causó 7,500 muertes relacionadas con el calor. Reaccionar después de lo acontecido es costoso, mientras que la planificación y la mitigación suelen ser más eficientes y rentables para hacer frente a la sequía. No podemos prevenir la sequía, por lo que la mejor manera de afrontarla es planificarla.
Un recurso excelente para la planificación de sequías es el Centro Nacional de Mitigación de Sequías (NDMC). El NDMC tiene información sobre el proceso de planificación, una lista y enlaces a planes estatales de manejo de sequías e información sobre comunidades preparadas para la sequía. También hay recursos sectoriales específicos para agricultores, ganaderos y propietarios de viviendas, e información sobre la conservación del agua. El sitio web de NDMC también proporciona información básica sobre sequías y herramientas de monitoreo de sequías. El NDMC también alberga el Monitor de Sequía de EE. UU .
Las Condiciones Actuales Nacionales son parte del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías (NIDIS). NIDIS es una asociación de múltiples agencias que coordina el monitoreo, el pronóstico, la planificación y la información de la sequía a nivel nacional, estatal y local en todo el país. Desarrolla liderazgo y asociaciones para garantizar la implementación exitosa de un sistema nacional integrado de monitoreo y pronóstico de sequías a nivel federal, estatal y local. Recopila e integra información sobre los indicadores clave de la sequía para realizar pronósticos y evaluaciones de sequía utilizables, confiables y oportunos. Fomenta y apoya un entorno de investigación que se centra en la evaluación, previsión y gestión de riesgos. Proporciona información precisa, oportuna e integrada sobre las condiciones de sequía y los riesgos asociados para facilitar la toma de decisiones proactiva. Ofrece un marco para aumentar la conciencia pública y la educación sobre cómo y por qué ocurren las sequías y cómo impactan los sistemas humanos y naturales.
Otros Recursos Sobre Sequías
Comunidades preparadas para la sequía: una guía para la preparación comunitaria ante la sequía
Esta guía es el resultado de un proyecto piloto de dos años para desarrollar comunidades “preparadas para la sequía" . La Guía puede ayudar a las comunidades a identificar sus recursos de monitoreo de sequías para que puedan detectar sequías emergentes. Una sección de planificación ayuda a las comunidades a determinar con anticipación los pasos que pueden tomar para reducir el riesgo de sequía. También recomienda planificar respuestas a la sequía antes de que ocurra la próxima. La Guía incluye estudios de casos y una extensa colección de recursos sobre cómo otros municipios han planificado para la sequía, incluyendo procesos y soluciones.
Páginas para niños de Ready.gov - ¡Ready Niños!
Las emergencias pueden ser aterradoras, pero cuanto más sepas sobre ellas, mejor podrás afrontar lo que se presente. Esta sección de Ready.gov también tiene juegos e información dirigida a padres y educadores.
Cuando cada gota cuenta: Protección de la salud pública durante condiciones de sequía – una guía para profesionales de la salud pública
Esta publicación, preparada por los Centros para el Control de Enfermedades,tiene como objetivo ayudar a los funcionarios de salud pública, profesionales y otras partes interesadas en sus esfuerzos por comprender primero y luego prepararse para la sequía en sus comunidades.
Preparación para la sequía
Información de la Cruz Roja Americana sobre la sequía y cómo preparar su hogar y su familia para la sequía.
USDA Emergency Preparedness and Response— Drought and Drought Assistance
This is a resource for farmers, ranchers, and others in agriculture.
Agencia de Servicios Agrícolas de la USDA— Programas de asistencia en casos de desastre
Un recurso completo para conocer y solicitar asistencia por desastre.
Página de información sobre sequía del MRCC
Mapas e información sobre sequías, incluyendo la humedad del suelo, las precipitaciones, el índice de humedad de los cultivos, la precipitación necesaria estimada y perspectivas de sequía/precipitación.